Pour la troisième saison consécutive, les Capitales ont remporté le championnat de la Ligue Can-Am devant leurs partisans, au Stade municipal. Certains avancent que l’édition 2011 des Capitales fut la meilleure dans l’histoire de l’équipe, tandis que d’autres commencent à évoquer la dynastie lorsqu’ils parlent des triples vainqueurs du trophée Arthur E. Ford. Afin d’effectuer un retour sur cette saison historique, voici les 11 histoires qui ont marqué l’année 2011 des Capitales de Québec.

Retraite de Michael Thompson
Le joueur de troisième but Michael Thompson a pris un peu tout le monde par surprise, le 13 juillet dernier, lorsqu’il a annoncé qu’il prenait sa retraite du baseball professionnel au beau milieu de la saison. Le grand Californien mettait ainsi un terme à sa carrière dans le losange afin d’aller contribuer à l’essor de l’entreprise familiale. Depuis le début de la saison, Thompson, 27 ans, était également ennuyé par de nombreuses blessures. Lors de son dernier match dans l’uniforme des Capitales, il avait joué les héros en produisant six points au cours d’un programme double disputé face aux Boulders de Rockland au Stade municipal. Il avait notamment frappé un double qui avait donné la victoire aux siens lors du deuxième match.

Matthew Rusch passe aux Red Sox
Le droitier Matthew Rusch, l’as de la rotation des Capitales au cours des deux dernières saisons, a vu ses efforts être récompensés lorsque les Red Sox de Boston ont acheté son contrat, le 15 août. L’organisation des Ligues majeures a aussitôt envoyé l’artilleur new-yorkais dans sa filiale AA, les Sea Dogs de Portland. En quatre départs, Rusch a toutefois subi trois revers et il n’a pas goûté à la victoire, terminant avec une moyenne de points mérités de 5,06. Les Sea Dogs ont terminé au dernier rang de la ligue Eastern. Au cours de ses deux saisons avec les Capitales, le lanceur de 28 ans a montré un dossier de 17 victoires et seulement six revers.

Des recrues qui épatent
Les recrues des Capitales constituent l’une des belles surprises de la saison 2011. Le droitier canadien Jeff Duda est vite devenu l’homme de confiance du gérant Patrick Scalabrini dans l’enclos des releveurs. Auteur d’une fiche de six victoires et aucun revers, le natif de la Colombie-Britannique a terminé la saison avec une maigre moyenne de points mérités de 1,53 et s’est révélé comme étant l’un des meilleurs releveurs du circuit. Le Trifluvien Guillaume Duguay en a également épaté plus d’un cette saison, lui qui n’était même pas dans les plans de l’organisation lors du camp d’entraînement. Ne reculant devant aucune situation délicate, Duguay a été employé à toutes les sauces par son gérant, effectuant même deux départs. Le deuxième but Seth Henry en est un autre qui ne devait pas voir énormément d’action au cours de la saison, mais qui aura finalement été l’un des joueurs les plus utilisés en 2011. Envoyé un peu partout sur le terrain, mais principalement au deuxième coussin, Henry a fait sa marque en jouant avec assurance autant défensivement qu’offensivement. En fin de saison, il est même devenu le deuxième but partant, devant l’excellent Josh Colafemina. Même s’il en était à sa deuxième saison avec les Capitales, le voltigeur Bobby Wagner possédait toujours le statut de recrue et il s’est démarqué de ses vétérans coéquipiers en terminant au sommet de son équipe au chapitre des circuits (13) et des points produits (59). Ses qualités athlétiques exceptionnelles lui ont également permis de réussir quelques bijoux défensifs, dont l’attrapé de l’année lors de la finale.

Le record de Bobby Wagner
Au cours d’une saison marquée par de nombreux records collectifs, le voltigeur Bobby Wagner a trouvé le moyen de laisser sa trace dans le livre des records des Capitales. S’il peut changer l’issue d’un match au moyen d’un seul élan, l’athlète originaire de la Colombie-Britannique sait également faire preuve d’impatience au bâton comme le prouve ses 99 retraits sur des prises cette saison. Il surpasse ainsi Carlos Rodriguez qui était retourné à 93 reprises avec le bâton sur l’épaule en 2003. Ce record n’a toutefois pas empêché le sympathique Wagner de devenir l’un des favoris des amateurs des Capitales, qui ont scandé « Bobby, Bobby, Bobby! » plus d’une fois au cours de l’été.

Les records de victoires tombent
Les Capitales ont fait tomber à peu près tous les records de victoires au cours de la saison 2011. Avec leur fiche de 64 victoires et 26 revers, les Québécois ont d’abord battu le record de victoires de la Ligue Can-Am (58), alors détenu par les Capitales de 2008 et le Spirit de North Shore de 2006. Par la suite, une autre marque a été fracassée, soit celle de 62 victoires établie par les Jackals du New Jersey en 2002, alors qu’ils étaient les adversaires des Capitales au sein de la Ligue Northern.

500e match de Goefrey Tomlinson
Le vétéran voltigeur de centre des Capitales Goefrey Tomlinson a réussi un exploit peu commun dans le monde du baseball indépendent lorsqu’il a disputé son 500e match dans l’uniforme québécois, le 9 juillet dernier. Ayant disputé sa huitième saison avec les Capitales, le natif de la Jamaïque a été ennuyé par les blessures plus souvent qu’à son tour au cours des dernières années. Tomlinson a toutefois été épargné cette saison, lui qui a pris part à 87 rencontres. En 2011, il a mené les Capitales au chapitre des doubles (24) et des buts sur balles (51). On peut cependant lui décerner le titre de joueur par excellence lors des séries éliminatoires, produisant huit points en sept rencontres et frappant quelques coups sûrs déterminants.

Manche historique face aux Jackals
Les Capitales ont trouvé une autre façon de marquer l’histoire du baseball indépendant, le 11 août, face à leurs grands rivaux du New Jersey. Lors de la septième manche, les Capitales frappé pas moins de cinq circuits, dont quatre de manière consécutive. Rene Leveret, Bobby Wagner, Seth Henry et Patrick D’Aoust ont tour à tour envoyé la balle de l’autre côté de la clôture, puis Wagner est revenu à la charge quelques frappeurs plus tard en obtenant sa deuxième longue balle de la manche. Fait à noter, le circuit de Patrick D’Aoust est survenu quelques lancers après que le lanceur des Jackals lui ait servi un tir à l’intérieur, événement qui vida les abris des deux formations. Les Capitales ont bien évidemment battu le record de la Ligue Can-Am, qui était alors de trois circuits dans la même manche. Bobby Wagner inscrit également son nom dans le livre des records du circuit, alors qu’il rejoint Eddie Lantigua, qui avait réussi pareil exploit en 2005.

Départ de Jacques Doucet
Habitués de voir un joueur être promu au sein d’une organisation du baseball majeur, les Capitales ont cette fois vu leur descripteur radio quitter vers les grandes ligues. Installé derrière le micro des Capitales en compagnie de François Paquet depuis 2006, Jacques Doucet a dû mettre fin à sa saison de la Ligue Can-Am plus tôt que prévu puisque le nouveau TVA Sports lui a confié la description des matchs des Blue Jays de Toronto à son antenne. La voix du baseball au Québec retourne ainsi dans les Ligues majeures, lui qui a décrit les matchs des Expos de Montréal pendant 33 ans. Le 8 septembre dernier, il a décrit son dernier match des Capitales et l’organisation lui a rendu hommage avant la rencontre. À son tour, M. Doucet a pris la parole et a tenu à remercier les gens de Québec, qui l’ont longuement ovationné.

Retour d’Ivan Naccarata
On peut sortir le joueur du terrain de baseball, mais on peut difficilement sortir le baseball du joueur. Parlez-en à Ivan Naccarata qui, après avoir pris une pause du baseball professionnel au terme de la saison 2010 afin de s’occuper des affaires personnelles de son ami Russell Martin, a décidé d’effectuer un retour au jeu alors qu’il restait un mois à faire à la saison. Membre des deux dernières éditions championnes des Capitales, le sympathique athlète de 29 ans s’est laissé convaincre de renouer avec ses crampons alors ses anciens coéquipiers étaient de passage dans la région de New York à la fin juillet. Employé au troisième but, c’est toutefois sa présence dans le rectangle des frappeurs qui n’a pas mis de temps à se faire sentir. Ayant disputé 16 matchs en saison régulière, Naccarata a terminé avec une moyenne au bâton frôlant les ,400. Le Montréalais a également été l’un des piliers de la troisième conquête du championnat par les Capitales.

Deux millionième spectateur en saison régulière
Preuve que les Capitales sont bien ancrés au sein du monde sportif québécois, l’organisation a accueilli son deux millionième spectateur en saison régulière, le 20 août dernier, en plein cœur de sa 13e saison au Stade municipal. Tout au long de l’été, les amateurs de baseball ont été nombreux à venir passer une belle soirée au parc Victoria, et ce, en dépit de la température maussade qui semblait synchronisée avec les séjours à domicile. À plusieurs reprises en juillet, août et septembre, le Stade a accueilli plus de 4000 personnes, avec un sommet de 4464 amateurs le 2 septembre. Dans son classement annuel, le site spécialisé BallparkDigest.com situe les Capitales au 18e rang sur 51 équipes de baseball indépendant en Amérique du Nord au chapitre de la moyenne d’assistance (3048).

CHAMPIONS!
À Québec, la mi-septembre commence à rimer avec championnat, puisque les Capitales ont remporté les grands honneurs de la Ligue Can-Am pour la troisième année consécutive devant leurs partisans en liesse, au Stade municipal. Confrontés aux Jackals du New Jersey, les hommes de Patrick Scalabrini ont remporté les deux premiers matchs disputés au stade Yogi Berra, avant de subir un premier revers lors du troisième de la série finale, qui s’était alors transportée à Québec. Lors du quatrième match, les Capitales ont offert un troisième titre de suite à leurs amateurs alors qu’ils ont mis fin au suspense en l’emportant 6-4. Effectuant un retour à Québec après deux ans d’absence, T.J. Stanton a mis un terme à la rencontre lorsqu’il a lancé une troisième prise qui a déclenché un tonnerre de cris dans la foule et une explosion de joie sur le terrain.