Par Carl Tardif
Québec, QC – La filière japonaise restera active la saison prochaine chez les Capitales de Québec avec la mise sous contrat de deux lanceurs du pays du Soleil levant. Le gérant Patrick Scalabrini a profité de sa présence à un camp d’essai tenu à Kugamaya, en fin de semaine, pour recruter le gaucher Masatoshi Sakurai et le droitier Ryusuke Ito.
Les deux artilleurs de 28 et 24 suivront donc les traces du releveur Ryo Kohigashi, qui a rendu de précieux services aux triples champions de la Ligue Frontière de baseball indépendant, l’an dernier, tout en devenant l’un des joueurs les plus appréciés des amateurs.
L’histoire de Sakurai s’apparente d’ailleurs à celle de Kohigashi puisqu’il a emprunté le même cheminement pour obtenir son contrat. Le gaucher de 28 ans a porté les couleurs du Brock Nitrite Lambert de Drummondville, en 2024, dans la Ligue de baseball majeur du Québec (senior), en plus de recevoir une invitation d’un jour à lancer dans l’enclos des releveurs des Capitales, histoire de constater son arsenal de plus près. Kohagahi avait fait tout cela, un an auparavant.
Et à l’instar de Kohigashi, Sakurai a dominé la LBMQ, y conservant une fiche de 9-3 et une moyenne de points mérités de 1,02. Ses 131 retraits au bâton en 89 manches ont aussi capté l’attention de Scalabrini.
«Il a été le meneur pour les victoires et les retraits au bâton. Il en a assez fait pour m’intriguer. Il est venu en Amérique pour se chercher du boulot et il a été dominant. Je respecte cela et j’estime qu’il mérite sa chance. Il viendra remplir un poste de recrue avec nous», explique le gérant des Capitales.
Un lanceur droitier de côté
Pour sa part, le droitier Ryusuke Ito a capté l’attention du gérant par sa façon de lancer la balle de côté.
«Il amène une dimension que nous n’avons pas dans notre alignement. Il possède un beau potentiel pour jouer un rôle intéressant avec nous», dit-il à propos du joueur de 24 ans.
Le releveur a conservé une moyenne de points mérités de 2,70 en 2024, récoltant 27 retraits au bâton en 26 manches avec la formation semi-professionnelle des Gunma Diamond Pegasus, dans la «Baseball Challenge League».
Ce camp d’essai organisé par le président des Bears de Kumagaya, une équipe de la BCL située à deux heures au nord de Tokyo, réunissait une trentaine de joueurs indépendants et amateurs sous les yeux du gérant des Capitales, d’hommes de baseball de Taïwan et des dirigeants du Brock Nitrite Lambert. Coéquipier de Ryo Kohigashi à Drummondville, il y a deux ans, Chikari Igami jouait le rôle de guide et traducteur.
«Le réseau de baseball japonais est bien développé, ça explique la raison pour laquelle il n’y a pas beaucoup de joueurs de là-bas qui évoluent chez nous. Mais on pense que nous pouvons être une option intéressante pour ceux qui évoluent dans leur baseball indépendant. Notre objectif est de retourner toutes les roches pour trouver des joueurs en mesure de nous aider. On veut être des pionniers avec la filière du Japon, comme on l’a été dans bien des affaires, notamment avec les Cubains et les Panaméens», ajoute Scalabrini, qui prévoit déjà retourner au Japon, l’an prochain.
