Par Carl Tardif
Après un premier passage remarqué avec l’équipe, l’an passé, le lanceur japonais Masatoshi Sakurai sera de retour pour une deuxième saison avec les Capitales en 2026.
Cette mise sous contrat confirme la confiance grandissante de l’organisation envers le gaucher de 29 ans, qui a réussi à se frayer un chemin jusqu’à la rotation des partants après quelques semaines en relève en début de calendrier 2025.
«Il a été l’une de nos plus belles surprises, la saison dernière. Il a réussi à saisir sa chance lorsqu’elle s’est présentée et il a fait sa place avec nous. Il n’y a rien d’explosif dans son arsenal, mais il lance des prises à la tonne», note le gérant Patrick Scalabrini à son sujet.
Sakurai avait obtenu une invitation au camp d’entraînement au printemps 2025 après avoir dominé la Ligue de baseball majeur du Québec en 2024 dans l’uniforme du Brock Nutrite Lambert de Drummondville, porte d’entrée de plusieurs joueurs japonais en sol québécois.
L’artilleur originaire du quartier d’Ota, à Tokyo, a bouclé son premier tour de piste à Québec avec un dossier positif de 6-2, une moyenne de points mérités de 3,82 et une récolte de 98 retraits au bâton en 99 manches contre seulement 18 buts sur balles. D’abord utilisé en relève, il a ensuite obtenu 14 départs après sa promotion dans la rotation à compter du mois de juin.
«Il sera partant dès le départ, cette année, car on sait ce qu’il peut nous donner. Sa balle bouge beaucoup et il est capable d’analyser rapidement les frappeurs qu’il affronte et de les attaquer de la bonne façon», ajoute le patron du losange québécois.
Le retour de Sakurai s’avère aussi un élément de stabilité dans une rotation appelée à miser sur quelques nouveaux membres en 2026. Sa personnalité attachante lui permettra également d’être un meneur au sein du noyau de joueurs japonais qui se joindront aux Capitales en 2026.
«Il est un joueur très apprécié de ses coéquipiers. Il est souriant, travaillant, attentif et respectueux, soit à l’image de ce qu’on se fait des Japonais», souligne le gérant à propos du quatrième joueur nippon à être mis sous contrat depuis la fin de la dernière saison marquée par le quatrième championnat d’affilée du club.
Avec le retour de Sakurai, les Capitales renforcent une fois de plus leur identité internationale et leur capacité à attirer des joueurs venus de partout pour contribuer aux ambitions de l’équipe, saison après saison.
