Par Carl Tardif
À deux semaines de l’ouverture du camp d’entraînement, les Capitales ont ajouté un élément à la fois imposant et important à leur personnel de lanceurs pour la saison 2026 avec l’embauche du droitier Ian Villers, un gaillard de six pieds et sept pouces fraîchement sorti de l’organisation des Giants de San Francisco.
«Au monticule, il s’agit de notre plus grosse acquisition depuis la fin de la dernière saison. Il possède tout un curriculum vitae, il lance avec puissance et il peut occuper plusieurs rôles. Il accorde peu de buts sur balles et lance des tonnes de prises, c’est le genre [de lanceur] que j’aime», se réjouit le gérant Patrick Scalabrini en parlant de son nouveau joueur.
Villers n’était pas dans sa mire jusqu’à libération récente par la filiale AA de Giants dans la Ligue Eastern. Sans relation externe pour faire le lien entre eux, le gérant a simplement tenté sa chance en lui téléphonant.
«C’est l’une des rares fois où ç’a fonctionné. J’adore le contact humain qu’on a eu. Quand je lui ai mentionné que ça parlait le français, ici, il m’a dit, parfait, je l’ai justement étudié pendant quatre ans à l’école secondaire», racontait Scalabrini.
À 6 pieds 7 pouces et 240 livres, Villers est très imposant. Mais au-delà de son gabarit, c’est le parcours dans le baseball du lanceur de 25 ans natif de Walnut Creek, en Californie, qui saute aux yeux du gérant des Capitales.
L’ancien lanceur des Golden Bear de l’Université de la Californie à Berkeley a séjourné pendant cinq saisons dans le réseau des Giants, qui en avaient fait leur choix de huitième ronde au repêchage des ligues majeures en 2021.
Après avoir subi une blessure au coude qui lui a fait rater presque deux saisons complètes en 2022 et 2023, il a atteint le niveau AA à Richmond, l’été dernier. Il a bouclé son aventure dans les filiales des Giants avec une fiche de 8-5 et un ratio de 49 buts sur balles contre 104 retraits au bâton en 118,2 manches. Il a surtout lancé en relève au fil des ans.
«Je lui ai demandé ce qu’il aimerait faire avec nous pour bien performer et retourner dans le baseball affilié et il m’a répondu de l’utiliser où je le voulais. Si j’ai l’intention qu’il lance beaucoup de manches, c’est sûr qu’un rôle de partant serait idéal. Son arrivée ajoute une belle profondeur à notre personnel, ça me permettra de bien évaluer tout le monde et de bouger les pièces du casse-tête pour les mettre à la bonne place.»
